Le processus d’industrialisation a d’abord porté la croissance et a provoqué des bouleversements sans précédent : généralisation de l’usine, du travail rythmé et cadencé, augmentant le volume des biens produits, la consommation ainsi que les échanges. L’automobile par ailleurs (dont la ville de Détroit aux Etats-Unis incarne la ville industrielle au XXè siècle) en est l’exemple phare. Or, depuis la remise en cause brutale du primat de l’industrie dans les années 1970, c’est le secteur des services qui tire la croissance.
Il est à noter que jamais les échanges n’ont été aussi nombreux : les économies s’ouvrent, les frontières tendent à s’effacer, ce qui génère durant toute la période des flux de plus en plus importants (marchandises, services, capitaux, information, idées, produits culturels…).

Le monde paraît alors interdépendant, où les économies sont de plus en plus interconnectées entre elles et où l’Etat-nation se trouve confronté (continuellement ?) à la croissance des échanges économiques : oui, la mondialisation (concept apparu dès 1964 par Paul Fabra) s’est accrue avec la croissance.

Toutefois, cette tendance plutôt optimiste a eu aussi des phases de repli, non négligeables :


1929, 1973, 2007 (pour ne citer que ces exemples) illustrent parfaitement des crises touchant profondément les économies et les sociétés.
Ainsi, inégale dans son rythme, la diffusion de la croissance est aussi inégale dans l’espace : née en Angleterre, l’industrialisation a fait du Royaume-Uni la principale puissance mondiale (1850-1914), relayé par les Etats-Unis qui depuis 1914 forment l’espace économique moteur et dominant à l’échelle mondiale, toutefois, force est de souligner qu’aujourd’hui l’économie mondiale est dominée par une aire multipolaire.

Problématique : Comment la croissance a-t-elle transformé l’économie mondiale, malgré des périodes de crises depuis le milieu du XIXè siècle ?

« Dans son discours du 27 janvier 2010, Barack Obama a souligné qu’il n’accepterait pas 'une deuxième place pour les Etats-Unis', derrière la Chine, devenue en 2010 la deuxième puissance économique mondiale (au taux de croissance galopant de 9-10% par an) qui va très vite devenir une nouvelle superpuissance disputant l’hégémonie américaine.  Il reste incontestable aujourd’hui que les Etats-Unis dominent l’économie mondiale, mais certains signes annoncent un probable essoufflement.
Les Etats-Unis ne représentent plus que 9% des exportations mondiales, contre près de trois fois plus en 1945. Sa part dans la production industrielle mondiale d’ailleurs stagne depuis les années 1970 aux alentours de 20%. Si ses firmes multinationales sont très puissantes, certains secteurs sont fortement concurrencés par l’Asie orientale. C’est le cas de l’automobile, fleuron de l’industrialisation, qui voit la firme nipponne Toyota s’affirmer au premier rang mondial des constructeurs automobiles. C’est le cas aussi de l’informatique où IBM a dû vendre son activité micro-informatique au chinois Lenovo.
De même, la nouvelle économie-monde doit tenir compte du marché européen qui est le plus vaste au monde (500 millions d’Européens comme autant de consommateurs), dont les productions à haute valeur ajoutée font souvent référence.
Ne nous y trompons pas, la nouvelle géographie du monde du XXIè siècle se dessine et voit apparaître trois pôles de puissance : les Etats-Unis, l’Union européenne et la Chine.Le monde unipolaire a vécu et une nouvelle économie-monde apparaît déjà, multipolaire celle-là. Nous assistons à une bataille globale multipolaire mettant en jeu plusieurs civilisations. »

E. Zola, Germinal, 1885

L'extension des entreprises: l'exemple de la société Thyssen (Allemagne)

«Auguste Thyssen est né en 1842 à Eschviller, près d'Aix- la-Chapelle. Son père y possédait une petite tréfilerie. [...] Il entra après la guerre austro-prussienne dans une petite firme métallurgique à Duisbourg qui ne tarda pas à prospérer. En 1871, il fonda à Mülheim-sur-Ruhr une usine qui, sous la raison sociale Thyssen & C°, devint la base de toutes ses entreprises [...]. Ses commencements étaient modestes: 70 ouvriers en 1871 [...]. Thyssen s'associa à son jeune frère et, en 1881, on agrandit la forge d'un atelier de galvanisation au zinc. En 1884, Thyssen & C° acquièrent une fonderie et une fabrique de machines voisines de leur établissement [...].Tous les procédés nouveaux y furent successivement appliqués à mesure qu'ils apparaissaient: laminoir à grand travail, four Martin-Siemens, procédés Thomas Gilchrist. Quarante ans se sont écoulés: la fabrique de Mülheim est devenue gigantesque: 7000 ouvriers et 800 employés y travaillent. Les produits se sont répandus dans le monde entier. [...] Toutefois, il avait compris que pour acquérir la puissance industrielle où il aspirait, il lui fallait être propriétaire de charbonnages; il jeta ses vues sur plusieurs concessions dont il put se rendre maître en achetant les titres. Afin de desservir ses usines, il a dû créer sur le Rhin et la Ruhr les ports d'Alsum et Swelgern. [...} Il est entré en participation en 1910 avec des capitalistes français pour l'exploitation des minerais de fer en Normandie et de hauts fourneaux à Caen. [...] Enfin, il a fondé et gouverné la banque rhénane de Mülheim. »

Les économies-monde successives (britannique, américaine, multipolaire)

Walter Bagehot, rédacteur en chef de The Economist, Lombard Street. A Description of the Money Market, 1873.